インカムゲイン
南シナ海の連合軍の通商破壊作戦の本格化によって、日本の軍需・民需輸送船の損害が増大し、南方からの資源輸送が極めて困難となっていた。またシンガポールに在泊していた水上戦力が日本本土と切り離されこれらの戦力が本土防衛に参加できず遊兵化する恐れがあった。そのため、これらの高速・重武装の戦闘艦艇を用いて、資源輸送を行うこととした。
参加艦隊は、第四航空戦隊の戦艦「日向」、「伊勢」と、軽巡洋艦「大淀」、駆逐艦「朝霜」、「初霜」、「霞」で構成されており、旗艦は「日向」、松田千秋少将が指揮した。松田少将はこの部隊を「完部隊」と命名、これは「任務を完遂する」という意味を込めてである。
部隊はシンガポールにて、航空燃料用のガソリン・生ゴム・錫などの当時稀少な物資を目一杯積み込み2月10日に出航した。航空戦艦に改造されていたものの搭載機を持たなかった伊勢・日向では（搭載機が無い経緯は伊勢型戦艦を参照）、艦後部の広大な飛行機格納庫が物資の主要積載場所となった。
途中何度か米陸軍機による空襲や潜水艦による接触・攻撃を受ける。2度にわたる米航空機による攻撃には、2度とも近隣に発生していたスコールに身を隠して攻撃を回避することに成功。このように、松田少将以下、各艦の臨機応変な対応が功を奏し、連合軍の攻撃をすべて回避、完部隊は2月20日、部隊名の命名意図のとおり無傷で呉に帰還、輸送作戦は完璧な成功を収めた。
脆弱な輸送船に代わる重武装と高速力を持つ戦闘艦艇による輸送作戦とはいえ、戦争末期の日本軍劣勢のおり、護衛戦闘機や哨戒機などの支援も望めないままに、優勢な連合軍の制海権域を突破するという極めて危険な作戦であった。連合艦隊司令部などの海軍上層部では「半数戻ってくれば上出来」と予測していたが、部隊がまったく損害を受けず全艦無事に帰還したことを知り、狂喜乱舞したとされる。このとき持ち帰られたガソリンは、内地に持ち込まれた最後の航空燃料となった。
本作戦は米軍にとってもウィークリーマンション
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を突かれた結果だったようで、戦後、松田千秋少将が米第七艦隊の参謀へ本作戦について訊ねたところ「いや、あれはすっかりやられた」という答えが返ってきたという。
しかしながら6隻の艦での輸送でありながら、物資の量としては中型貨物船1隻分に過ぎなかった。専用の輸送船ではなく戦闘艦艇である以上は仕方ないことであるが、この程度の量の物資の輸送に成功したことを狂喜せねばならないこと自体が、当時の日本の窮状を示していたと言える。
日本軍は1941年12月10日にギルバート諸島を攻略して以来、同地の守備兵力は少数しか置いていなかった。しかし、1942年8月17日にマキンが潜水艦による奇襲攻撃を受けたことにより、同方面への兵力の増強と守備施設の強化が行われた。しかし、その守備兵力はまだ充分とはいえなかった。
一方、1943年にアリューシャン列島、ソロモン諸島で勝利を収めた米海軍は、米国統合戦略委員会とともに中部太平洋への侵攻作戦を計画した。
当初、この計画に南太平洋最高司令官であるダグラス・マッカーサーを還元水
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とした米陸軍は反対していたのだが、最終的には米国統合参謀本部の決定により中部太平洋への侵攻作戦が行われることになった。
8月21日から8月24日の間にはカナダのケベックでアメリカ合衆国、イギリス、カナダ、フランスの四箇国が会談した。この会談により中部太平洋への侵攻作戦の具体案が決定し、米軍の攻撃の最初の矛先がギルバート諸島のマキン、タラワ、アベママに向けられることになった。
マキンに上陸するアメリカ第165歩兵連隊詳細はマキンの戦いを参照
マキンには第3特別根拠地隊分遣隊243名を中心とした693名が守備についていた。
11月19日から連日空襲が行われるようになり、21日早朝に陸軍27師団の1個連隊が上陸した。守備隊は奮戦するも、23日早朝に1名を除き全員玉砕した。
なお、朝鮮人労務者も104名が生還した。
タラワには第3特別根拠地隊本隊902名、佐世保第7特別陸戦隊1669名を中心とした約4500名が守備についていた。
タラワも11月19日から空襲を受け、21日早朝に海兵第2師団が上陸作戦を開始した。しかし、守備隊の抵抗は激しく、上陸初日はほとんどの米兵は海岸までたどり着くことはできなかった。
だが、22日午後には形勢が逆転し守備隊は追い詰められていった。そして翌23日夜に残存守備隊は最後の突撃を敢行し、17名を除き全員玉砕した。
なお、朝鮮人労務者129名と日本民間人14名も生還した。
アベママには見張員24名が守備についていた。
21日夜に潜水艦によって輸送された米兵78名が上陸。日本兵は全員玉砕した。
ギルバート攻略後、同諸島に航空基地を整備した米軍は、マーシャル諸島に対する航空攻撃を開始した。この攻撃に対し、在マーシャルの日本軍航空部隊はギルバート沖で米軍航空部隊を迎撃した。
ギルバート諸島沖航空戦は11月末まで六次にわたって行われ、その後12月5日にはマーシャル諸島沖航空戦が行われた。
ギルバート攻略後、米軍は中部太平洋における次なる攻略目標としてマーシャル諸島を目指した。
米軍の作戦計画は、まず、チェスター・ニミッツ提督がマーシャル東端のマロエラップ、ウオッゼの両環礁と日本軍の司令部があるクェゼリン環礁を同時攻略するという計画を立てた。
しかし、タラワ戦で上陸部隊を指揮したホーランド・スミス少将はこの計画に反対し、レイモンド・スプルーアンス、リッチモンド・ターナーの両提督も反対した。三人は、まずマロエラップとウオッゼを攻略し、その後にクェゼリンの攻略作戦を行うべきだと主張した。
これに対してニミッツ提督は、マロエラップ、ウオッゼなどの東マーシャルの日本軍基地を素通りして、クェゼリンのみを攻略対象とするという案を出した。スミス、スプルーアンス、ターナーの三人はこの案に反対したが、ニミッツ提督の意思は固く、スプルーアンス中将もこの計画を認めざるをえなかった。
そのかわりにスプルーアンス中将は、クェゼリン攻略の際にマジュロ環礁の同時攻略を主張した。これをニミッツ提督は承諾し、米軍の作戦計画は決定した。
一方、日本軍は、ギルバートに近いミリ、ヤルートかハワイから最も近い所にあるマロエラップ、ウオッゼに次の米軍の攻撃が向けられるものと考えていた。そのため、日本軍はこれらの前線基地に優先的に物資と人員を送っており、クェゼリンの防備はこれらの島と比べて進んでいなかった。
日本軍はマキン、タラワの失陥以来、満洲の関東軍からも兵力を送った。1944年1月15日の時の各島の兵力は
となっていたが、各島の兵力は充分とはいえず、防御施設はほとんど整備されていなかった。なお、クェゼリンの兵力のうち、陸軍部隊1000名は輸送船の都合でクェゼリンに待機を余儀なくされていた部隊で、ウオッゼへ進出の予定であった。そのため、クェゼリンでは実戦部隊としての任務についていなかった。